我们为什么要探索彗星
近日，欧洲航天局位于德国达姆施塔特的欧洲空间运转中心确认，彗星着陆器“菲莱”成功登陆彗星“丘留莫夫-格拉西缅科”。载有“菲莱”的彗星探测器“罗塞塔”于2004年3月升空，这是人造探测器首次登陆彗星。彗星往往被人们通俗地叫做“脏雪球”，由冰晶混合尘埃与岩石组成。彗星和小行星是早期太阳系的物质，研究它们对探讨太阳系、行星演化和地球科学都有重要的意义。随着各类探测器的发射成功以及人类科技的进步，彗星和小行星的探测已经成为新世纪深空探测的热点之一。在古代，彗星往往被认为是不祥之兆，俗称“扫把星”，人们往往将战争、瘟疫等灾难归罪于彗星的出现。然而，现在我们了解到，彗星或许是使得地球上出现生命的直接因素。科学家们之所以对探索彗星不懈努力，是因为彗星本身没有地质活动，又长期待在太阳系外围的“冰冻室”里，所以它们很好地保存了太阳系早期的资料，尤其是那些可能和地球上的生命诞生有关的资料。在天文学界，大多数天文学家认为地球上大量的水，可能就是彗星与地球相撞时带来的。甚至科学家进一步认为，和彗星一并来到地球上的，还有构成生命的原始物质，甚至生命本身。此次登陆的彗星是一颗木星族彗星，木星族彗星是指受到木星引力影响的彗星，这些彗星轨道距太阳最远处都在木星轨道附近，公转周期在20年以下。在撞击地球的彗星中，木星族彗星可能占据高达90%以上的比例，它们对地球有着举足轻重的影响。人类目前实施过空间探测的彗星，除了哈雷彗星以外，全是木星族彗星。以前的彗星探测器大多数仅仅是近距离飞掠。菲莱登陆彗星表面采样钻探，可以算是人类历史上对太空探索的一大突破。徐明徽/文